E’ in questo contesto storico e sociale che la Duchessa Elena Aldobrandini, moglie di Antonio Carafa principe di Stigliano e duca di Mondragone, fonda nel 1655 il “Ritiro per Matrone Vergini e Oblate”, istituzionalizzando una situazione di fatto già esistente. La Duchessa ospitava infatti nel suo Palazzo alcune donne della nobiltà decaduta. Il Ritiro, lo colloca
in alcune sue proprietà “alle Mortelle” ai confini con i terreni di Palazzo Stigliano, oggi Palazzo Cellammare, residenza dell’Aldobrandini e del principe Carafa.
Il toponimo della zona derivava secondo le notizie giunteci dalle guide, dal nome delle piante di mirti, appunto “mortelle”, che crescevano in gran quantità nella zona.
L’altura non fu edificata finché non fu costruito il primo palazzo vicereale, per volontà di don Pedro da Toledo, a cui seguì l’urbanizzazione di questi territori.
Altre fonti documentarie fanno risalire il nome ad una famiglia che abitava in quella zona di nome Troyanis de Mortela o Mortella.
Alla pia istituzione la duchessa assicurò la piena autonomia economica sia attraverso rendite, i cosiddetti “arredamenti”, sia attraverso lasciti di mobili, argenteria e suppellettili; non mancarono inoltre donazioni da parte di privati, come Donna Caterina Daldano, Girolama Mericelli (che chiese di essere sepolta nel ritiro), Donna Isabella del Salso (che donò i suoi argenti per arredare l’altare maggiore della contigua chiesa) e Beatrice Spinelli, vedova di don Carlo Carafa, duca di Noja.
L’intervento dei nobili a favore del Ritiro portò addirittura alla franchigia su alcune gabelle, come quelle del vino e della farina, grazie all’intercessione di Donna Lucrezia di Guevara.
Prima della realizzazione dell’annessa chiesa di S. Maria delle Grazie, (iniziata nel 1715 e terminata intorno alla metà del secolo), le religiose ascoltavano la messa in una piccola cappella destinata a divenire la sacrestia del futuro tempio destinato alla Vergine.
Tuttavia le oblate usarono per il culto anche un altarolo in stucco posto all’interno dell’edificio. Di discreta fattura settecentesca, esso è sormontato da un bassorilievo marmoreo incorniciato da volute alterali e coronamento in stucco.
La scultura rappresenta una Madonna con bambino.
Nel corso dei decenni la fortuna del Collegio tenderà gradatamente a scemare. Lo Stato infatti, resosi conto dell’alto guadagno raggiunto dai tributi e dal proliferare degli arredamenti decise di ricomprarlo, costringendo il Ritiro alla restituzione dei beni e lasciandolo in possesso delle sole rendite immobiliari.
Il 12 gennaio del 1808 Giuseppe Bonaparte decreta la chiusura di dodici monasteri napoletani, i più ricchi, incamerandone i beni. Si avvia così un lungo e doloroso periodo di leggi di soppressione.
Molti monasteri subirono trasformazioni, diventando opifici, ospedali, caserme e si mutò la struttura sociale non sempre mantenendo inalterata la struttura architettonica ed urbanistica.
I monasteri, dunque, attraversarono una profonda crisi di identità, travolti dai processi di laicizzazione avviati dal governo francese; una crisi che si protrarrà per tutto il secolo, inasprita dai conflitti tra Stato e Chiesa.
